Chasse aux météorites dans le désert d’Atacama
Photographies : Camille Cartier
Situé dans le nord du Chili, coincé entre l’océan Pacifique et la cordillère des Andes, l’Atacama est non seulement le désert chaud le plus sec au monde – il n’y pleut pas pendant parfois plus de 50 ans – mais c’est aussi le plus ancien, avec des âges de surface dépassant par endroit les 20 millions d’années. En son centre, à deux mille mètres d’altitude, se trouve une bande minérale vallonnée, presque entièrement dépourvue de végétation, et balayée par le vent : la grande dépression centrale. C’est là, au cœur du désert, que l’on trouve les météorites qui y sont tombées et se sont accumulées au fil du temps.
L’objectif et la méthode de cette expédition, menée depuis une dizaine d’année par Jérôme Gattacceca en collaboration avec des chercheurs français, chiliens et internationaux, sont simples : ratisser le sol du lever au coucher de Soleil (et parfois même de nuit !), parcelle après parcelle, afin de répertorier le plus de météorites possible. Après avoir été collectées, et de retour en laboratoire, ces météorites sont analysées, classifiées, et leur chute datée, offrant l’opportunité unique de sonder la variabilité du flux de météorites des derniers millions d’années. Au cours de l’expédition de novembre 2023, à l’issue de deux semaines d’autonomie totale dans le désert et quelques péripéties, nous avons collecté plus de 850 météorites. Il s’agit principalement de chondrites ordinaires, dont la plus grosse approche la dizaine de kilos, mais également des météorites plus rares, quelques « type 3 », quelques chondrites carbonées, une eucrite, une winonaite, et trois mésosidérites.
