Le Salar de Uyuni (Bolivie)
Pierre-Henri Blard, Julien Charreau et Jérôme Lavé.
Niché à 3650 m d’altitude, au coeur de la Cordillère des Andes boliviennes, le Salar de Uyuni est le plus grand désert salé du monde. Cette accumulation de sel est le fruit du lessivage par la pluie des volcans qui jalonnent le bassin versant endoréïque de l’Altiplano. Couvrant une superficie de 12 500 km2, les 60 milliards de tonnes de sels de ce désert blanc abritent le plus grand gisement de lithium de la planète (9 millions de tonnes, soit 40% des réserves mondiales exploitables). Ce métal étant un composant essentiel des batteries, le développement des véhicules électriques sur le marché mondial engendre de nombreuses convoitises économiques autour du Salar. Le gouvernement bolivien est ainsi confronté à des choix difficiles, et doit arbitrer entre les sirènes d’un possible développement industriel et la préservation d’un environnement fragile.
Le bilan hydrique annuel du Salar est aujourd’hui négatif, mais il n’en a pas toujours été ainsi : à la fin du Pléistocène, il y a environ 15 500 ans, un immense paléolac, le Tauca, recouvrait sur plus de 50 000 km2 la totalité du Salar de Uyuni et les salars adjacents. Notre équipe du CRPG étudie la chronologie des fluctuations du lac Tauca et des paléo-glaciers de l’époque, afin de comprendre les mécanismes qui ont engendré des changements climatiques régionaux aussi drastiques.
Pendant la saison des pluies, de janvier à mars, une fine tranche d’eau recouvre la croûte de sel. Dans un spectacle saisissant, le Salar devient alors le plus grand miroir du monde, et le ciel embrasse la Terre…
