Yellowstone
Photographies : David Bekaert
Le parc de Yellowstone se situe au nord-ouest du Wyoming (USA), au pied des Rocheuses. Ses paysages jalonnés de plus de 200 geysers, de volcans de boue, de cascades et sources d’eaux chaudes, de lacs sulfureux bordés de concrétions minérales, attirent chaque année des millions de visiteurs. Créé en 1872, Yellowstone est le plus vieux parc national du monde et la plus grande réserve animalière, hors Alaska, des États-Unis. Au cours de ces derniers 2.1 millions d’années (Ma), trois éruptions explosives majeures du volcan de Yellowstone ont eu lieu, avec une périodicité d’environ 700 000 ans (2.1 Ma, 1.3 Ma, 640 000 ans). Cette dernière façonna le paysage actuel de Yellowstone lors d’une explosion apocalyptique ayant expulsé plus de 1000 km3 de matériaux volcaniques (téphras, roches, cendres) dans l’atmosphère. Cette explosion colossale, de magnitude 8 (indice maximum) sur l’échelle d’explosivité des volcans (VEI), entraîna l’effondrement et la pulvérisation du mince couvercle de croûte terrestre qui coiffait le super-volcan de Yellowstone, laissant derrière elle une caldeira gigantesque d’environ 85 x 45 km. Les milliers de sources hydrothermales et centaines de geysers qui jonchent le parc témoignent aujourd’hui de la persistance d’une activité magmatique qui, bien qu’en sommeil, menace un jour de se réveiller. Quand aura lieu la prochaine super-éruption de Yellowstone ? Difficile à dire. Mais une chose est certaine : Yellowstone sortira un jour de sa torpeur.
L’Observatoire du Volcan de Yellowstone (YVO) est un consortium d’experts assurant la surveillance et l’étude de l’activité volcanique, hydrothermale et sismique au sein du parc. Parmi les quelques équipes de scientifiques autorisées à sillonner le parc dans ses moindres recoins, des chercheurs du CRPG sont à l’affût de gaz volcanique qui leur permettrait de renseigner la composition des régions les plus internes du manteau terrestre. Le «supervolcan» de Yellowstone puise en effet son activité volcanique à des milliers de kilomètres sous la surface terrestre. Du matériel géologique primordial, enfoui dans les profondeurs de la Terre depuis la formation de notre planète, remonte sous la forme d’un panache mantellique, jusqu’à atteindre la croûte terrestre. Sous l’œil dubitatif des bisons, colosses poilus ayant occupé ces terres volcaniques depuis l’ère préhistorique, les chercheurs du CRPG comptent les bulles de gaz qui s’accumulent dans leurs bouteilles d’échantillonnage. Ils rêvent déjà les secrets que le volcan de Yellowstone leur livrera sur l’évolution de notre planète, et contemplent la nature qui bouillonne autour d’eux.
